De letterlijke betekenis van orang-oetan is "bosmens" of "woudmens". Het woord "orang" betekent "mens" in het Maleis en "oetan" betekent "bos" of "woud". Samen vormen deze twee woorden dus de term "orang-oetan", wat verwijst naar de grote mensapen die voornamelijk in de regenwouden van Zuidoost-Azië leven.